Puebla, Pue.- El experto paleontólogo Jack Horner, descubridor de algunos especímenes de T. Rex, busca inhibir genes de gallinas en estado embrionario para crear dinosaurios.
Jack Horner, quien ha sido consultor de Steven Spielberg para las películas Jurassic Park y es actualmente el líder de un proyecto multimillonario que busca presentar la vida como lo fue en la era de los dinosaurios, señala que existe una conexión entre los dinosaurios y las aves actuales, por lo que planea crear un dinosaurio a partir del código genético de una gallina.
John R. “Jack” Horner, profesor, paleontólogo, y dinosauriólogo estadounidense, nacido en Shelby, Montana el 15 de junio de 1946. Es quizá uno de los paleontólogos estadounidenses vivos más conocido fuera del ámbito científico. Su fama proviene de su descubrimiento y definición de dos nuevas especies de dinosaurio: Maiasaura y Orodromeus. Ha sido el primer paleontólogo que descubrió evidencias en el registro fósil que indicaban cuidado parental de determinadas especies de dinosaurios al descubrir una colonia de puestas de huevos de Maiasaura en Montana. En 2001 descubrió restos fósiles del mayor Tyrannosaurus rex de entre los cinco conocidos hasta la fecha.
Durante su participación en la Ciudad de las Ideas que se realiza en Puebla, afirmó que la forma en la que las aves disponen los huevos en sus nidos representa un trazo de la herencia genética de los dinosaurios y eso sería sólo el comienzo, pues anatómicamente habría, todavía, una serie de elementos comunes a las especies.
Para Jack Horner, interesado en la ecología y la evolución de los dinosaurios, el desarrollo de un “chickenosaurus“ o “pollosaurio” sería una posibilidad incluso para crear una nueva mascota. Todas las aves son dinosaurios vivientes, dijo Horner al participar como orador en el evento de Poder Cívico que se realiza en Puebla y busca, mediante la re-ingeniería invertir los métodos para hacer que un ave tenga manos y cola de la era del Tyrannosaurus Rex.
El especialista recordó que los dinosaurios alcanzaron el punto más alto de la cadena evolutiva con la aparición de sus plumas.
Jack Horner se formó en la Universidad de Montana donde se licenció en las especialidades de geología y biología. Durante la Guerra de Vietnam sirvió durante dos años en las Fuerzas Especiales del U.S. Marine Corps.
En 1975, fue contratado como investigador asistente del Museo de Historia Natural de la Universidad de Princeton, donde trabajó hasta 1982. A partir de aquel año y hasta la actualidad el Dr. Horner trabaja como conservador paleontológico del Museo de las Rocosas (Museum of the Rockies) en la Universidad Estatal de Montana en Bozeman, y profesor regente de Paleontología en esta misma universidad. Aunque nunca completó su tesis doctoral, realizó una excelente tesis de licenciatura sobre la fauna de la formación caliza de Bear Gulch en Montana, que es un Lagerstätte de conservación datado en el Mississippiense de los más famosos del mundo.1 La Universidad de Montana le recompensó con un Doctorado Honoris Causa en Ciencias en 1986, año en el que también fue premiado con una beca MacArthur.
Jack Horner es autor de más de 100 publicaciones científicas. De entre sus obras de divulgación científica cabe destacar Digging Dinosaurs (1988), Complete T-rex (con D. Lessem, 1993), Maia, A Dinosaur Grows Up (1985), Digging Up Tyrannosaurus rex (con D. Lessem, 1992), Dinosaur Eggs and Babies (1994), y Dinosaur Lives (1997).
Horner ha sido el supervisor científico de las películas de la serie Jurassic Park de Steven Spielberg.
Como dato curioso, el paleontólogo Alan Grant, de esta serie de películas, está inspirado en Jack Horner. Incluso, en el videojuego "Jurassic Park" (1993) de la consola Super Nintendo, el jugador puede ir encontrando pequeñas pistas en forma de letras desordenadas a lo largo y ancho de la isla, que completas y ya ordenadas, forman la palabra "HORNER", haciendo alusión a Jack.
Cómo crear un dinosaurio
De acuerdo a Jack Horner, el paleontólogo más famoso del mundo, la extinción no tiene que ser eterna. La creación de un dinosaurio a partir de un huevo de pollo suena a una mala película de ciencia ficción que podría llamarse "El Ataque del Pollosaurio". Pero de acuerdo a Jack Horner, el paleontólogo más famoso del mundo, éste no es un asunto de risa.
La apuesta de crear un dinosaurio va en serio. No tenemos que comenzar de cero, porque de acuerdo a los estudios realizados por Horner, más que ser descendientes de dinosaurios, las aves SON dinosaurios. Esto es un consenso científico actual.
¿Cómo crear un dinosaurio?
La idea se fundamenta en la forma en la que un animal crece y se desarrolla en un huevo. Cualquier cambio evolutivo debe reflejarse en cómo el embrión crece dentro del cascarón. Evo-Devo es el estudio de la biología evolutiva del desarrollo, donde la evolución se define como el cambio de los organismos al momento de desarrollarse. En sus primeras etapas, el embrión de un ser humano no es tan diferente al de un chimpancé o un mandril. Son los cambios que sufre el embrión durante su crecimiento lo que genera la diferencia.
Para Horner, es lo mismo pasa con un dinosaurio y un pollo. Para crear un dinosaurio con Evo-Devo se necesita mucho estudio, porque no se trata de crear una nueva anatomía, sino recrear el camino -reactivando el crecimiento de ciertas partes del cuerpo- que se detuvo en algún momento del proceso evolutivo. Las ideas de Horner están expuestas en su libro "How To Build a Dinosaur", editado este año. Básicamente, lo que se necesita es un embrión de pollo y detectar momentos clave en su desarrollo -cuando su cola deja de crecer o desarrolla alas- para revertirlos a una etapa de evolución previa.
El dinosaurio puede ser lo más espectacular de esta investigación, pero no es la verdadera meta. Es simplemente un objetivo para llegar a un fin superior: aumentar nuestro conocimiento sobre la conexión entre la evolución y el desarrollo.
La importancia de la cola
En términos evolutivos, no pensamos mucho en las colas. Pero esta parte del cuerpo es vital ya que aparece y desaparece a lo largo de la evolución. Es un símbolo de cambio. A pesar de que no existen tantos estudios sobre la cola, ésta es más importante y compleja que una extremidad porque contiene parte del sistema nervioso central y el notocordio. Podemos observar los embriones de aves modernas al desarrollarse e identificar el momento en que la cola deja de crecer. Al hacerlo veremos qué eventos ocurrieron a nivel molecular para tener ese resultado. La idea es intervenir en ese preciso momento.
Si se puede hacer esto con la cola, se podría replicar con dientes, plumas, alas y otras partes que las aves comparten con sus ancestros. El comienzo práctico de las ideas de Jack Horner se dio en el invierno de 2007, cuando Hans Larsson, de la Universidad de McGill, intentó hacer que la cola de un embrión de pollo continuara creciendo. El conocer cuáles son los mecanismos que detienen el crecimiento de la cola -y cómo desactivarlos- es la tarea a la que se enfrentan Jack Horner y su equipo. Hacer crecer una cola en un pollo es un primer paso.
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